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硒被國內外醫藥界和營養學界尊稱為“生命的火種”，享有“長壽元素”、“抗癌之王”、“心臟守護神”“天然解毒劑”等美譽。
硒在人體組織內含量為千萬分之一，但它卻決定了生命的存在，對人類健康的巨大作用是其他物質無法替代的。缺硒會直接導致人體免疫能力下降，臨床醫學證明，威脅人類健康和生命的四十多種疾病都與人體缺硒有關，如癌癥、心血管病、肝病、白內障、胰臟疾病、糖尿病、生殖系統疾病等等。據專家考證，人需要終生補硒。無論是動物實驗還是臨床實踐，都說明了應該不斷從飲食中得到足夠量的硒，不能及時補充，就會降低祛病能力。人應該像每天必須攝取淀粉、蛋白質和維生素一樣，每天必須攝入足夠量的硒。因此，補硒已經成為我們追尋健康的一種潮流，也是勢在必行的健康使命。
據地質學家考證：中國72%的地區屬于缺硒地區，糧食等天然食物硒含量較低；華北、東北、西北等大中城市都屬于缺硒地區，中國二十二個省市的廣大地區，約七億人生活在低缺硒地區。科學家測定：有些疾病，特別是腫瘤、高血壓、內分泌代謝病、糖尿病、老年性便秘都與缺硒有關。
中國著名營養學家于若木指出：“人體缺硒是關系到億萬人民健康的大事，我們應當象補碘那樣抓好補硒工作，特別注意抓老年人的補硒工作，當務之急要做好兩件大事：一是各種輿論媒體應當向居民普及宣傳有關硒與人體健康的知識，使居民提高對如何防止缺硒的認識；二是著手開發與生產高硒產品，加大力度推廣富硒產品”。
在已知的六種固體同素異形體中，三種晶體（α單斜體、β單斜體，和灰色三角晶）是最重要的。也以三種非晶態固體形式存在；紅色和黑色的兩種無定形玻璃狀的硒。前者性脆，密度4.26克/厘米3；后者密度4.28克/厘米3。第一電離能為9.752電子伏特。
硒在空氣中燃燒發出藍色火焰，生成二氧化硒（SeO2）。也能直接與各種金屬和非金屬反應，包括氫和鹵素。不能與非氧化性的酸作用，但它溶于濃硫酸、硝酸和強堿中。溶于水的硒化氫能使許多重金屬離子沉淀成為微粒的硒化物。硒與氧化態為+1的金屬可生成兩種硒化物，即正硒化物（M2Se）和酸式硒化物（MHSe）。正的堿金屬和堿土金屬硒化物的水溶液會使元素硒溶解，生成多硒化合物（M2Sen），與硫能形成多硫化物相似。
