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鈷礦物的應用有著悠久的歷史，紀元前埃及人就曾使用鈷藍作為陶瓷制品的著色劑，中國從唐朝起也在陶瓷生產中廣泛應用鈷的化合物作為著色劑。1735年，瑞典化學家布蘭特（Brandt）首次分離出鈷，1780年伯格曼(Bergman)將鈷確定為一種元素。德國和挪威最早生產了少量的鈷，1874年開發了新喀里多尼亞的氧化鈷礦。1903年加拿大安大略北部的銀鈷礦和砷鈷礦（方鈷礦）開始生產，使鈷的世界產量由1904年的16t猛增至1909年的1553t。1920年扎伊爾加丹加省的銅鈷礦帶開發后，鈷產量一直居世界首位，摩洛哥用砷鈷礦生產鈷，這段時期以火法生產鈷為主。此后，第二次世界大戰前夕，芬蘭從含鈷黃鐵礦燒渣中提鈷，戰后送至西德氯化焙燒處理，直到1968年才建立起科科拉鈷廠。日本、法國、比利時有規模較大的鈷精煉廠，分別處理菲律賓、澳大利亞、摩洛哥、贊比亞的富鈷中間產物。這種鈷資源國的粗煉和用鈷的發達工業國的精煉的鈷冶金格局至今仍占主要地位。近年來，鈷資源豐富國家也相應建立了規模較大的完整的鈷冶金工廠。現在各種濕法冶金已成為提取鈷的主要方法。與世界相比，中國的鈷工業起步較晚。1952年，江西省南昌市五金礦業公司用簡易鼓風爐熔煉鈷土礦產出鈷鐵。1956年按此工藝建設了江西冶煉廠，產出的鈷鐵送至上海三英電冶廠（上海冶煉廠前身）處理。廣東梅縣也用同樣工藝從鈷土礦熔煉出鈷鐵送潮州冶煉廠處理生產工業氧化鈷。1954年，沈陽冶煉廠以濕法煉鋅鈷渣為原料產出首批電鈷，拉開了中國電鈷生產的序幕，沈陽冶煉廠鋅系統采用黃藥法除鈷產出黃原酸鈷渣，該廠以此鈷渣為原料，通過還原溶解、氧化沉鈷產出含Co30%～40%的氫氧化鈷，然后再經干燥、焙燒、電爐還原熔煉成粗金屬鈷，最后用電解精煉法得到電鈷。1958年，贛州鈷冶煉廠從當地的鈷土礦中生產出氧化鈷。由于當地鈷土礦資源分散，無法大規模開采，在冶金工業部安排下，贛州鈷冶煉廠于1960年開始處理從摩洛哥進口的砷鈷礦，這是中國用進口鈷原料生產鈷的開始。1966年，葫蘆島鋅廠首家建成了從鈷硫精礦中回收鈷的車間，以后又陸續建成了南京鋼鐵廠鈷車間，淄博鈷冶煉廠，湖北光化磷肥廠的鈷車間。甘肅金川、四川會理、吉林磐石銅鎳礦開發后，硫化銅鎳礦又成為回收鈷的重要資源。金川有色金屬公司的鈷回收包括從鎳電解系統凈化鈷渣中生產電解鈷和氧化鈷，從轉爐渣提鈷流程產出的富鈷冰銅中生產氧化鈷兩部分。目前，金川有色金屬公司的鈷產量已占全國總產量的70%以上，成為中國鈷生產的重要基地。
